海自由贸易区、中国国际贸易促进委员会、世界自由贸易联合会、世界贸易组织……当今世界，各种促进贸易的组织已有千千万万，贸易已经成为人与人、团体与团体和国家与国家之间不可或缺的一部分。然而，贸易的由来与发展却有不得不说的故事。

古代世界的主流是自给自足和孤立的交易。社会不依赖市场关系，而是靠财富的分配来建立等级制度。财富来自于赠礼、偷盗、竞赛的奖励、战利品、战败的城邦给予征服者的贡品。虽然有贸易商和手工艺者的存在，例如希腊士兵们用战利品交换粮食，手工艺者被带到某处地产上从事某项工作，可在当时的迈西尼社会，人们大都认为与农业或军事掠夺手段相比，贸易被视为低等的致富手段。同时代的赫西俄德的理想是农业的自给自足，没有战争来破坏农民创造的产品，有土地才有保障。梭伦执政雅典时，进行了各项改革。雅典人出口物品，特别是橄榄油，来换取粮食，专业的农业得到了发展，自给自足的的旧理想开始瓦解。人们已普遍相信，良好的组织可以产生双倍的生产力，但同样认为行政当局才是有效配置资源和实现效率最大化的方式，而市场机制则不是。在柏拉图的理想国中，贸易也起到一定作用，但市场的作用极其有限。金钱是亚里士多德的根本，但他仍相信商业活动的常规作用的局限性是非常显著的。通过交换获得财富，一方所得必然是另一方所失。罗马帝国时代，虽然贸易得到许可，但和来自地产的财富比起来，从贸易获得的财富依然更有争议。尽管那时候没有现代意义上的市场经济，但商业活动依然发达而显著。

中世纪，人们对新的商业制度的发展给予了关注。早起的基督教教会的《旧约》通篇写的是，增加个人财富总是和不诚实的商业活动以及剥削穷人相联系。北非的希波主教圣奥古斯丁认为贸易本身没有错，因为它可能使本来得不到物品的人得到需要的物品，因而有利于人类，可贸易也容易被误用。罪恶存在于贸易商身上，不在贸易本身。伊本·赫勒敦的作品显示，在十四世纪的伊斯兰世界里，贸易与科学共同繁荣。托马斯把商人放在与工匠平起平坐的位置，而在当时，工匠是深受欢迎的职业。当时，人们对货币、价格、商品价值等与贸易有关的元素进行了研究与谈论，分析了经济运行方式。

十六世纪，重商主义开始兴起。部分国家开始利用重商主义政策来实现一些目标：1.利用全国保护性的关税和国内自由贸易制度统一国家；2.通过发展经济，为国家提供充足的收入；3.通过鼓励贸易和增加货币供应量来实现高就业；4.利用贸易政策积累财富。这些政策都极大地促进了贸易的发展。罗杰·诺斯认为，任何有利于个人的贸易也有利于公众，因此管制贸易永远是有害的。同时期，贸易平衡、贸易差额论、贸易收支理论、利率与自由贸易等重要理论都得到发展。

重农主义与重商主义在一段时期是此起彼伏。十八世纪中期，皮埃尔·德·布瓦吉贝尔在《法国详情》和以后二十年中的一系列其他出版物中，对路易十四的重商主义政策提出了批评。重农主义思想在1756年到1763年间得到发展。重农主义者认为贸易是重要的，因为贸易提供了维持生计的可靠手段，可农业仍是根本大计。他们认为只有农业才获得净收益，也就是获得超过生产必需成本的盈余。杜尔哥却认为政府应该给一切商业部门恢复自由——除去贸易壁垒，简化税收，给予每个人工作权。亚当·斯密对重商主义和重农主义都作了批评，他总结道，市场可以像一只看不见的手一样运作，甚至在人们无意为他人服务的情况下，也能促使他们生产其他社会成员需要的物品。这就是自利能够制造有利于社会的成果，即使人们并不相亲相爱，商业社会也能繁荣的原因所在。

随着贸易的扩大，自由贸易主义也得到了发展。亚当·斯密倡导他所谓的“天赋自由”制度，自由制度导致资源被转移到最需要的活动中。古典经济学家基本都是自由贸易主义者，他们指出保护主义为腐败提供了机会，使国内工业发生了有利于强势集团的扭曲。同时，亚当·斯密并未否定政府在贸易中所起到的积极作用。

十九世纪以后，人们更加深入而广泛地研究货币、利率、税收、经济周期等贸易元素，促进了贸易的飞速发展。如英国的杰文斯最富有创新的成就或许当属他的贸易周期研究，他利用统计级数确定了经济活动每10年有一次波动；凯恩斯利用数学方法来表述自己的观点，所著《通论》像一把利刃刺向正统的“古典的”理论……

贸易仍在不断的发展中。贸易使人们专门从事他们具有比较优势的活动，可以使社会上每个人获益。我们也要积极地参与贸易，改善贸易方式，提高贸易利益。